Des chercheurs trouvent que la présence de petits animaux dans les salades n'est pas aussi rare pas qu'on le croit

Des petits animaux sont découverts dans des salades ou des feuilles de salade, le blog avait publié en son temps quelques articles sur le sujet concernant la présence d'une chauve-souris, mais surtout des grenouilles (1, 2) voire même un bébé belette.

Voilà que Food Safety News relate que « Des chercheurs trouvent que la présence d'animaux dans les salades n'est pas aussi rare qu'on le croit ».

Selon une étude de l'Université de l'Illinois, la plupart des animaux retrouvés dans des légumes frais et réfrigérés concernaient des grenouilles.

Plus de 50% des 40 incidents concernaient des grenouilles, mais des lézards, des serpents, des souris, des oiseaux et une chauve-souris ont été découverts dans des salades, des haricots verts ou des légumes mélangés. Sur dix de ces animaux, neuf grenouilles et un lézard étaient encore en vie.

Les chercheurs ont examiné la couverture médiatique en ligne de vertébrés sauvages retrouvés dans des produits préemballés par des clients aux États-Unis. Ils ont découvert 40 incidents depuis 2003, dont 95% entre 2008 et 2018, ce qui suggère que leur fréquence pourrait avoir augmenté au cours de la dernière décennie.

Au moins sept incidents concernaient des rainettes du Pacifique et, dans trois cas, il s'agissait de l'anole vert. Au moins deux grenouilles ont été relâchées dans des zones non indigènes. Six rongeurs et trois oiseaux ont également été signalés.

Probablement sous-estimé

Selon l'étude publiée dans la revue Science of the Total Environment, la plupart des articles concernaient des amphibiens (52,5%) et des reptiles (22,5%), tandis qu'un nombre inférieur des mammifères confinés (17,5%) et des oiseaux (7,5%) étaient présents.

« La sécurité des aliments suscite de vives inquiétudes à propos des animaux sauvages qui pénètrent dans les champs où poussent des produits frais, ce qui entraîne diverses mesures de contrôle, voire même des tactiques radicales », a déclaré Daniel Hughes, chercheur en postdoc au département des sciences animales de l'Université de l'Illinois et premier auteur de l'article.

Hughes estime que les 40 incidents sous-estiment l'ampleur réelle du problème, car les consommateurs peuvent signaler les problèmes directement au magasin ou à la société de production et non aux médias, ou des articles peuvent avoir été publiés dans des journaux sans avoir été publiés en ligne.

Dans les trois quarts des cas, le produit était cultivé de manière conventionnelle et biologique.

« Cela a été répété maintes et maintes fois dans ces articles: si vous achetez des produits bio, avoir une grenouille est tout à fait normale. Si cela était vrai, nous aurions vu le contraire de ce que nous avons trouvé. Nous n'avons pas tenu compte des différences de parts de marché entre les produits conventionnels et biologiques, mais ce résultat était contraire à l'opinion commune », a déclaré Hughes.

Des incidents ont été signalés dans 20 États et huit avaient au moins deux problèmes. Le Texas et la Floride ont enregistré le plus grand nombre de problèmes, avec cinq chacun, et la Californie et New York, quatre.

Risque de rage avec une chauve-souris retrouvée dans de la salade

Les médias n'ont pas indiqué dans les reportages si la présence d'animaux dans les produits constituait une problème de la sécurité des aliments ou davantage un problème de qualité alimentaire. Huit cas de produits avec des conservateurs, des produits congelés ou des conserves, provenaient de sources conventionnelles et tous les animaux étaient morts.

Les alertes n'étaient pas directement liées à des épidémies de maladies d'origine alimentaire et seul l'incident de la chauve-souris a provoqué un rappel, tandis que d'autres ont entraîné des excuses ou des offres de remplacement du produit ou de remboursement des clients.

En avril 2017, une chauve-souris morte a été retrouvée dans une salade préparée dans une épicerie de Floride. Fresh Express a rappelé des sachets d'Organic Marketside Spring Mix distribués dans certains magasins Walmart.

Le CDC a recommandé un traitement antirabique post-exposition pour deux personnes. Le virus n’a pas été détecté dans les restes de l’animal retrouvé dans la salade ensachée.

Actuellement, de nombreuses opérations préviennent l'entrée des animaux dans les champs en détruisant la végétation non cultivée près des champs en utilisant une tactique de «terre brûlée».

Avec des informations sur la faune entrant dans les produits, les agriculteurs pourraient adopter des stratégies de gestion moins drastiques, telles que tester de nouveaux matériaux de clôture pour exclure les grenouilles des champs.

Hughes espère créer un portail public permettant aux consommateurs de signaler les incidents.

« Si nous pouvions mieux suivre ces incidents, il serait peut-être possible de détecter des cas groupés géographiques où les grenouilles ou d’autres petits animaux sont plus courants ou les périodes de l’année où ils sont plus actifs. Dans ces zones ou à ces époques, il peut s’avérer aussi simple que de modifier le calendrier de rotation des cultures ou la variété de fruits et légumes afin que les animaux ne se cachent pas aussi facilement. ”

L'automatisation et la rapidité sont d'autres facteurs à prendre en compte et Hughes a déclaré qu'il était difficile de cibler les animaux en raison de la vitesse et du volume de la récolte à l'échelle industrielle.

« Vous devrez passer quelques minutes à vérifier chaque plante. La laitue romaine, par exemple, est une laitue pliée sur de la laitue, où il est facile pour les grenouilles en quête d’humidité de se cacher. D'un point de vue commercial, pouvez-vous vraiment passer quelques minutes pour vérifier chaque feuille? »